– Отчего же? Ты успеешь внести свой вклад, Тайра. Не тот, что ты думаешь, как мне кажется. Но всё же осмелюсь предположить, что для тебя он окажется предпочтительнее.

– Не думаю, – я отвернулась от него, уставившись пустым взглядом в ровную стену.

– Пойдём, я покажу тебе лабораторию.

– Не думаю, что это будет мне интересно.

– Ошибаешься, Тайра. И это не вопрос, а утверждение.

За спиной возникли фигуры двух биоников, следующих за мной повсюду тенью. Я вздохнула и поплелась вслед за Дэйррином, поневоле прислушиваясь к его рассказам. Да, многое из того, о чём он говорил, было бы интересно мне некоторое время назад. Возможно, я бы даже попросила объяснить мне некоторые моменты, непонятные мне. Но то было так давно… Сейчас я равнодушно взирала на столы, уставленные приборами, на образцы и модели.

– Как ты думаешь, чем я здесь занимаюсь? – вопрос Дэйррина застал меня врасплох, но тем не менее я выдала:

– Потрошите птичек в угоду своим интересам?

– Ошибаешься. Я не потрошу никого здесь, я не Палач, чтобы измываться над жертвами. Я – исследователь, учёный, но никак не мясник.

– А мне кажется, что я довольно ясно слышала запрос, адресованный Императору. Несколько особей для исследований проблемы, связанной с рождаемостью. Разрезать, вынуть нужное, выкинуть. Мне плевать.

– Неужели? Я слышал совсем иное о тебе и твоём пытливом уме. Хотелось бы, чтобы ты рассказала свой взгляд на интересующую меня проблему. Конечно, ты не знаешь всех нюансов, но иногда взгляд простака со стороны способен подметить некоторые детали, не замеченные привычным взглядом. Иногда новичкам везёт.

Я недоумевающе уставилась на него: чего он ждёт от меня. И против воли в голове сразу возник не один десяток вопросов… Что? Почему? Как?..

– Палач не рассказал тебе всего, верно? Ты не задавалась вопросом почему, среди терраэнов так мало женщин?

Я равнодушно пожала плечами, но, боюсь, мой заинтересованный взгляд выдал меня полностью, поскольку Дэйррин вкрадчиво добавил:

– Я могу рассказать тебе… Если хочешь.

Будь проклято моё любопытство и яд их знаний, отравивший мою кровь! Но мне на самом деле хотелось узнать, отчего женщин терраэнов, настоящих, живых, не бывших бионическими, было так мало? Я согласно кивнула, приготовившись слушать.

– Часть истории, несомненно, тебе известна. Об ужасающем состоянии нашей планеты, о перенаселении, о постоянно разгорающихся военных конфликтах и прочих сопутствующих причинах катастрофы. Но было ещё и другие обстоятельства. Всегда среди ныне живущих найдётся группа фанатиков, считающих разумных существ паразитами, истязающими тело родной планеты, фанатиков, решивших, что самым верным и правильным путём будет избавиться от населения, несмотря на то, что и они сами входят в число живущих существ. Можно было считать их кучкой идеалистов, как это делал Совет поначалу, можно было кидать им подачки в виде законопроектов, вводящих ограничение на рождаемость, как это было немногим позднее… Но то, чего никак нельзя было делать, это не принимать их во внимание. Мы были так сильно увлечены иными проблемами, что не заметили, как маленькая кучка агрессивно настроенных фанатиков переросла в мощное тайное движение, вознамерившееся спасти планету любыми доступными средствами. Они запустили свои щупальца практически во все сферы, незаметно для всех проникнув так далеко, что когда мы обнаружили их, было уже слишком поздно. Они разработали вирус и запустили его в атмосферу не только планеты, но и нескольких орбитальных станций. Терраэны начали мучиться болезнями от этого вируса, гибли сотнями тысяч, но пагубнее всего действие вируса сказывалось на женском организме. Группу экстремистов быстро раскрыли, они и не собирались скрываться после того, как явили миру собственное лицо. Сотни тысяч женщин умирали, а мы были не в силах найти антивирусный препарат. Казалось, что безумию и смертям не будет конца, но на самом деле две трети от общего количества женщин выжили. Мы решили, что одержали победу. Понимание пришло немногим позднее. Отныне они не смогли вынашивать детей. Рождение детей естественным путём уже давно практиковалось только в низших слоях общества, будущих не в состоянии оплатить искусственное и безопасное вынашивание плода. Потому когда прокатилась первая волна тревоги мы просто решили, что часть населения вняла программе совета по ограничению рождаемости, но когда оплодотворённые яйцеклетки, пересаженные в искусственные инкубаторы, начали гибнуть, мы забили тревогу. Начались обширные исследования, подтвердившие, что во всём виноват вирус, мутировавший в организме таким образом, чтобы вместо того, чтобы выращивать новый организм, он начал душить на корню любые попытки зарождения новой жизни. Множественные попытки исправить сделанное не дали никаких положительных результатов. Фанатикам удалось обратить вспять один из естественных природных процессов, и мы оказались перед лицом угрозы: мы вымрем не от того, что наша цивилизация сожрёт свой собственный хвост, а от того, что будем неспособны размножаться. Потому, когда умирало одно поколение женщин-терраэнов, на смену ему не приходило второе. Обнаружились и те женщины, что обладали устойчивостью к вирусу, способные давать жизнь новым росткам, но их осталось настолько мало, что они стали одним из ценнейших ресурсов, бывших в нашем распоряжении. Извлечь антивирус даже из их тел мы так и не смогли. И сейчас те немногие женские особи, что остались в живых с момента катастрофы, помещены в состояние искусственного сна. Они представляют собой ценнейший ресурс нашей цивилизации, равно как и поиски выхода из ситуации. Можно выводить полукровок, скрещивая гены фаэлинов и терраэнов, тратя на это колоссальное количество времени и средств, но…

– Но это будет означать, что чистота вашей цивилизации рано или поздно сойдёт на нет, верно? – я усмехнулась. – Хороший вариант развития событий. Мне нравится. Вы станете исчезающим видом и вымрете, рано или поздно.

Меня не волновало, какое наказание ждёт меня за подобную дерзость. Всё, чего я хотела, поскорее покончить с этим абсурдным театром кошмара, зовущимся моей жизнью.

– Ошибаешься, – холодно заявил Дэйррин. – Я не позволю этому случиться. Вся моя жизнь посвящена созиданию и восстановлению.

– Вы слишком много на себя берёте, Дэйррин. И только созидаете ли вы? А как же ваши лаборатории вивисектора?

– Это необходимые меры, дорогая Тайра. И смею заметить, я не пускаю особей под нож подобно Палачу и ему подобным, я всего лишь заимствую, имитирую, но не уничтожаю жизнь просто так.

– Красиво говорите. Вы все. А ваши слова не стоят ничего. Зачем вы вообще мне что-то рассказываете? Мне нет дела до того, на какие нужды пойдут мои внутренности. Вырезайте всё, что вам необходимо, но избавьте меня от ненужной лжи.

Дэйррин усмехнулся, сверкнув глазами:

– Он не солгал. Я до последнего момента не был уверен в том, что он говорит правду. Но сейчас вижу, что он был честен со мной, – кивнул, словно подтверждая свои слова. – Тем лучше. Теперь я могу быть уверен, что Палач выполнит свою часть сделки.